Seguimos con nuestra ronda de entrevistas a los premiados por el MIT bajo la modalidad de TR35 Spain. Hoy hablamos con Ana Díez, que trabaja en el grupo de física de polímeros del Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros (ICTP-CSIC).
Su grupo de investigación está inmerso en un importante proyecto de nanotecnología: la preparación de nuevos materiales compuestos de matriz termoplástica reforzados con nanotubos de carbono. Es un método simple, versátil y escalable a nivel industrial para integrar los nanotubos en polímeros utilizados en la industria aeronáutica.
Con estos procedimientos, Ana y su grupo han obtenido una excelente dispersión y adhesión interfacial nanotubo-matriz, logrando con muy baja concentración de refuerzo (inferior al uno por ciento en peso), mayores aumentos en las propiedades mecánicas, eléctricas y térmicas que las obtenidas hasta la fecha para este tipo de compuestos. En términos de aplicación industrial esto supone una reducción de peso, y consecuentemente de coste y de emisión de contaminantes. Los materiales desarrollados son multifuncionales, y presentan simultáneamente baja densidad, muy alta resistencia, conductividad eléctrica y térmica. Son idóneos para la fabricación de estructuras de bajo peso utilizadas en las industrias del transporte (aeroespacial, automovilística, naval y ferroviaria). También pueden utilizarse como recubrimientos antiestáticos o apantallamiento de ondas electromagnéticas, así como en palas de generadores eólicos o sustratos para paneles solares.
Como se puede observar, no existe escasez de ideas para #ReiniciarEspaña. Hoy tenemos la oportunidad de adentrarnos en los laboratorios de una investigadora made in spain, reconocida por el propio MIT.
:: ¿Quiénes desarrolláis el proyecto de investigación en el que estás inmersa en estos momentos?
Somos unos 12 investigadores pertenecientes a 4 institutos de investigación, dos del National Research Council de Canada (NRC) y otros dos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC): el Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros (ICTP) y el Instituto de Carboquímica (ICB).
:: ¿Cuáles son las grandes tendencias de futuro, a tu juicio, en nanotecnología -o en tu rama de conocimiento?
La nanotecnología tiene un gran número de aplicaciones, desde medicina hasta la industria del transporte electrónica o telecomunicaciones. Los materiales que he desarrollado están basados en polímeros ingenieriles de altas prestaciones, como la poli(éter éter cetona) (PEEK), el polisulfuro de fenileno (PPS) o resinas epoxi, ampliamente utilizados en la industria aeronáutica.
En este sector, la tendencia actual es la de reemplazar los metales como el acero y el aluminio por materiales más ligeros. Los materiales reforzados con fibras de carbono ocupan cada vez más porcentaje del peso total de los aviones. Así, en el Airbus A380 y el Boeing 787 el 70 por ciento del peso ya no es metálico; con esto se consigue reducir el consumo de combustible en un 15 por ciento.
El siguiente paso en la cadena productiva será utilizar los nanotubos de carbono (similares a la fibra pero con el diámetro del orden de los nanómetros), aunque el sector progresa muy despacio debido a las certificaciones de seguridad. Algunas partes del avión se podrían cubrir con material compuesto transparente reforzado con nanotubos de carbono. Además de sus excelentes propiedades mecánicas como rigidez y resistencia y su baja densidad, los nanotubos son muy buenos conductores, permitiendo la disipación de la electricidad estática en el caso de que cayera un rayo sobre el avión.
También se está pensando en utilizarlos en los canales de combustible. Con todo esto se podría reducir el peso del avión en un 25%, y por tanto considerablemente la emisión de contaminantes, reduciéndose el coste y el impacto ambiental, dando lugar a una aviación más sostenible. No obstante, el elevado precio de síntesis de los nanotubos representa una gran limitación para el sector, y se está trabajando en su producción comercial a gran escala para abaratar los costes.
¿Ahora se habla mucho del grafeno? ¿Cuéntanos, para los que no tenemos mucha idea…?
Sí, es otro material que apunta a tener aplicaciones en nanotecnología muy interesas. El grafeno es una monocapa bidimensional de átomos de carbono que se obtiene mediante exfoliación mecánica del grafito (material de la punta de los lápices). Es uno de los materiales más resistentes que se conocen, con una resistencia 200 veces superior a la del acero, muy alta conductividad eléctrica y térmica.
Actualmente se está trabajando en su integración en matrices poliméricas, lo que está encontrando ciertas dificultades ya que estos compuestos normalmente se preparan en disolución, y son difíciles de procesar mediante técnicas convencionales como extrusión o moldeo por inyección.
Recientemente han descubierto otro nanorefuerzo, el aerografito, fabricado a partir de redes huecas de nanotubos, con una densidad de tan solo 0.2 mg/cm3, y capaz de soportar gran cantidad de peso. También se trata de un excelente conductor de la electricidad, y podría tener una interesante aplicación en el desarrollo de baterías ultraligeras.
:: ¿Cómo le está afectando la crisis a la investigación en nanotecnología?
La investigación en el campo de la nanotecnología, como en las demás áreas, esta viéndose gravemente afectada por la crisis. En primer lugar, el gobierno ha reducido considerablemente la dotación económica dedicada a I+D, ha disminuido significativamente el número de proyectos de investigación y en especial el presupuesto dedicado a la contratación de personal.
Sin profesionales para investigar, en particular becarios e investigadores postdoctorales, es muy difícil poder sacar un proyecto adelante. Además, la investigación puntera en nanotecnología es cara, ya que los materiales de partida tienen un precio muy elevado, y es necesaria una caracterización rigurosa de los materiales desarrollados mediante técnicas específicas de alto coste, incluyendo por ejemplo las microscopias. Por lo tanto, la investigación española en este campo lo tiene muy difícil para poder ser competitiva con países como Alemania, Francia, Canadá o EEUU.
:: ¿Y surgen oportunidades de colaboración entre centros de investigación?
Si, y muy importantes, sin ir más lejos el premio TR35 que me han otorgado has sido en reconocimiento al trabajo realizado en el marco de un proyecto de colaboración entre el Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC) y el National Research Council of Canada, al que le dieron un millón de euros. Gracias a la enorme dotación económica del proyecto, ha sido posible el uso de todo tipo de materiales y el acceso a técnicas avanzadas, permitiendo una caracterización exhaustiva de los materiales así como la realización de estancias de los investigadores del proyecto en los dos países.
Aparte del gran esfuerzo y dedicación de los investigadores, el éxito del proyecto también procede de su generosa dotación, y por tanto creo que en la actualidad con la crisis que tenemos no se están financiando proyectos de este tipo que son necesarios para conseguir una investigación de calidad.
Además, teniendo en cuenta lo difícil que es en nuestros días la carrera investigadora, ya que se han reducido drásticamente el número de becas y contratos postdoctorales, y los jóvenes no encuentran financiación, los grandes talentos se están marchando a centros extranjeros donde tienen mejores ofertas y se les reconoce su labor, y consecuentemente en España nos estamos quedando sin jóvenes con vocación, que son claves para el futuro de la investigación.
:: ¿Colaboras con empresas que se dedican a la investigación, desarrollo y creación de productos de nanotecnologia?
No, en la actualidad colaboramos con muy pocas empresas, y ninguna de ellas se dedica a productos de nanotecnología. De hecho, hay muy poca industria en ese sector, que es relativamente nuevo, y especialmente en España. Hace unos años surgieron algunas spin-off que posteriormente se han convertido en empresas dedicadas a la síntesis de nanotubos de carbono, grafeno o nanoparticulas inorgánicas, pero no hemos tenido oportunidad de colaborar con ellas. De hecho, estas empresa normalmente tienen sus propios laboratorios y grupos de investigación, por tanto las colaboraciones son difíciles.
:: ¿Por qué se dice que las relaciones universidad-empresa no son buenas?
En mi opinión, en España hay muy poca relación centro de investigación-empresa. Parece que los investigadores van por un lado y la industria por otro, cuando debería ser todo lo contrario, la investigación debería enfocarse hacia las necesidades de la industria para conseguir una aplicación mucho más inmediata.
Muchas veces las investigaciones se quedan en algo fundamental y no se aplican porque no hay conexión con la industria. Para ello hay que darse a conocer, es decir, hacer propaganda y “vender” los productos que estamos desarrollando. En particular, muchos de los materiales que se desarrollan en mi instituto podrían ser muy interesantes para un gran número de aplicaciones, pero dado la falta de transferencia de conocimiento, la tecnología no se usa y se termina perdiendo.
Además, según mi experiencia, en los centros de investigación no se fomenta esta transferencia (no hay personal cualificado que lo dirija ni se le dedican recursos), parece que no tiene gran importancia cuando en realidad la aplicación debería ser el objetivo final de todo estudio.
::¿Cómo las potenciarías?
Para potenciar esa unión creo que es necesario organizar eventos de “Networking”, en los que participen las industrias y los grupos de investigación y se puedan conocer y poner en contacto. Este tipo de eventos se están implantando últimamente en España, y son muy importantes para iniciar colaboraciones entres los centros de investigación y la industria.
Otro punto importante es la divulgación de las actividades científicas. El difundir los resultados de investigación en páginas web y medios de comunicación accesibles a toda la población (radio, televisión, prensa) es muy importante a la hora de intentar vender las nuevas tecnologías.
También opino que es interesante que haya personas en los institutos dedicadas a coordinar y fomentar esa unión empresa-centro de investigación. En el CSIC disponemos en los últimos años de “JAE transfer”, personal dedicado entre otras cosas a promover la transferencia de conocimiento entres los grupos de investigación y la empresa.
:: ¿Es España un país para crecer como científico? ¿Qué potencial nos ves?
La verdad es que a España le veo muy poco potencial para crecer como científico. A diferencia de otros países europeos, se destina muy poco porcentaje del PIB a I+D, ya que parece que es dinero perdido, y al contrario, no nos damos cuenta de que el progreso y el bienestar de un país dependen en gran medida de la investigación que en este se realiza. En ciertas áreas, como en medicina la investigación, es totalmente imprescindible, y en otras como en materiales o energía nos puede ayudar a reducir muchos costes y, en definitiva, a progresar y abaratar el consumo.
El nivel cultural de un país va muy ligado con el presupuesto que se dedica a investigación. Por tanto, en España deberíamos hacer una reflexión y cambiar un poco nuestra mentalidad. La investigación es absolutamente necesaria, va en beneficio de nuestra sociedad y por tanto todos deberíamos colaborar a su financiación. Aumentado el presupuesto destinado a I+D se podría ampliar el número de proyectos y sobre todo el de becas y contratos para los investigadores, que se han minimizado en los últimos años debido a la situación económica.
:: Valora de 0 a 10 los siguientes factores que consideras claves para emprender con éxito:
- “La idea lo fue todo” 8
- “Sin dinero, no podríamos hacer nada” 9
- “La red de contactos fue clave” 9
- “Hablar inglés y pensar en global es un trampolín imprescindible” 10
- “Probar, prototipar, experimentar son las únicas vías para caminar sobre seguro” 10
- “Hasta que no eres licenciado, tienes un MBA y varios años de experiencia, tu probabilidad de fracaso es muy elevada”. 6
- “Pues compaginar estudiar y emprender al mismo tiempo” 8
:: Por último, ayúdanos a finalizar estas frases:
- Tres palabras que te definan.. tenaz, innovador, perfeccionista
- Tres valores irrenunciables…constancia, dedicación y esfuerzo
- Un libro que me marcó fue…La familia de Pascual Duarte
- Una peli que siempre recomiendo ver es...Memorias de África
- Una canción que me da energía…20 de Abril de Celtas Cortos
- Tienes que seguir en Twitter a…Tomas Palacios
- Un evento que no te puedes perder...el October Fest
