Los recientes movimientos de Bitcoin han hecho resurgir el interés por la moneda virtual. Pocos días antes, en Andrés Alonso explicaba en El Diario un aparente problema con el protocolo de creación que podría amenazar su fiabilidad. Se trata de un asunto sin duda apasionante desde un punto de vista técnico (quien quiera seguir la discusión técnica, puede hacerlo aquí), pero hoy nos gustaría tratar un tema relacionado: las pasiones y la virulencia que desata Bitcoin como vehículo ideológico de discusión.

En primer lugar, parece que el problema se plantea a menudo como una disputa entre “defensores” de Bitcoin frente a “atacantes”, lo cual tiene muy poco sentido. Nadie en su sano juicio puede “oponerse” a una iniciativa así y los pretendidos ataques sobre la misma nunca han sido más que un hombre de paja. Bitcoin puede ser una excelente iniciativa y un vehículo para aprender sobre criptografía, protocolos de comunicación, movimientos de precios de activos, política monetaria, etc.

Pero dejemos la retórica y vayamos al fondo del asunto. El aspecto que desde Sintetia hemos criticado sobre Bitcoin es la fe que muchos entusiastas han puesto en que pueda convertirse en una moneda útil y generalmente aceptada. Y el argumento clave de nuestra posición es que, con la volatilidad que lleva exhibiendo desde hace más de un año, es imposible que pueda convertirse en una moneda de uso amplio. Todo activo o bien es susceptible de ser usado como medio de cambio en función de su “liquidez” –amplio aunque ambiguo concepto que engloba unas cuantas características deseables para que un activo o bien sea útil como medio de cambio-. Y una de las características más deseables es que tenga una cierta estabilidad en su valor. Mientras tanto, Bitcoin parece ser capaz de multiplicar por nueve su valor en cuestión de pocas semanas y de volver a perder la mitad en un par de días. ¿Por qué es esto un problema?

1.- En primer lugar, las tiendas que aceptasen Bitcoins necesitarían ajustar casi instantáneamente los precios de sus productos para tener en cuenta los vaivenes de Bitcoin. Ello tendría en sí mismo una cierta dificultad, ya que para saber si un Bitcoin está o no está “alto” habría que comparar su precio con el de otros activos, como el dólar, el euro, el oro o unas acciones. Así, en vez de “liberarse de la tiranía de los medios de pago habituales”, habría que construir algoritmos para ajustar los precios en Bitcoins en función de los medios de pago más tradicionales.

2.- Si no lo hiciesen así, sucederían dos cosas: (i) Los días en los que Bitcoin cotizase muy alto, no venderían prácticamente nada –la gente los cambiaría por monedas clásicas y compraría mayores cantidades de bienes en portales que admitan pagos en Euros/Dólares-. Y (ii) los días en que cotizase muy bajo venderían demasiadas cosas… pero estarían perdiendo dinero sistemáticamente al aceptar Bitcoins solo cuando su valor está bajo.

3.- Imaginen un mundo donde la aceptación de Bitcon es tal que incluso se firman acuerdos laborales en dicha moneda. Pongamos por ejemplo un contrato de 6 meses para una labor específica, para el cual se acuerda un salario de 10 Bitcoins mensuales cuando el Bitcoin cotiza a 200 euros. ¿Qué sucederá si, durante dicho período, su valor se multiplica por 4? El trabajador estará cobrando cuatro veces más por su salario, lo cual podría llevar a la empresa incluso a la tentación de rescindir el contrato. Si el valor se desplomase, en cambio, el trabajador podría encontrarse en la situación de ni siquiera poder subsistir, por lo que probablemente habría de buscarse con urgencia otra ocupación.

Este problema no es nuevo, ha sucedido siempre con la volatilidad de las monedas, y cuando esta volatilidad ha sido muy alta las partes contratantes han contratado seguros contra estas variaciones. Y el precio de los seguros es mayor cuanto mayor sean las posibles variaciones de una moneda, por lo que una hipotética cobertura de Bitcoins costaría una cantidad a la que no habría que renunciar si se denominase el contrato en dólares o euros.

El problema: la oferta fija

La característica que origina estos problemas es bien conocida: la oferta de Bitcoins es fija en el corto plazo, por lo que cualquier variación en la demanda se transmite directamente al precio. Por ejemplo, parece que se está produciendo un fuerte incremento de la demanda en China (en esta fascinante página se muestra visualmente el flujo de Bitcoins hacia distintos lugares del mundo). Pues bien, en el corto plazo de unos pocos días, en los cuales la oferta de Bitcoins apenas varía, lo que sucede es lo siguiente:

La demanda se desplaza, pero la oferta no puede reaccionar por la propia definición de la moneda, por lo cual el precio se incrementa en la misma proporción que el incremento de la demanda. Al revés de lo que sucede con la mayoría de bienes y activos del mundo, el diseño de Bitcoin, al impedir que la oferta se ajuste a la demanda sufre de fuertes oscilaciones que la hacen poco adecuada para funcionar como solución para el intercambio diario.

Todo esto no quiere decir que no pueda funcionar como refugio de valor o, por ejemplo, para realizar coberturas contra depreciaciones de monedas. Pero el riesgo inherente a cualquier operación con Bitcoins es enorme debido a su volatilidad exhibida. Cuando Bitcoin sube de precio con tanta fuerza, no se trata del triunfo de una moneda, sino de un activo. Por los motivos que sean, muchas personas en el mundo están comprando Bitcoins. Ahora bien, a buen seguro que no será para convertirlo en su medio de pago habitual.